Es historiador, ex alumno de la prestigiosa Escuela Normal Superior, es profesor en la Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales de París. Sus primeras investigaciones tratan de la historia intelectual de las sociedades de Grecia antigua y la concepción de la alteridad en Herodoto. Desde dos décadas, ha desarrollado un trabajo original sobre las formas históricas de temporalización y los regímenes de historicidad.
Su contribución con respecto de la manera como cada sociedad articula presente, pasado y futuro y concibe la temporalidad se inscriben el en la continuidad de las investigaciones del historiógrafo alemán Reinhard Koselleck. Autor de una nutrida obra reconocida mundialmente es uno de los historiadores que más ha contribuido a pensar – a través de la noción de presentismo – la relación que nuestra sociedad tiene con la temporalidad. Entre sus numerosas publicaciones se destacan: El espejo de Herodoto (1980); Regímenes de historicidad. Presentismo y experiencias del tiempo (2002); Creer en la historia (2013) y La historia que viene (con Patrick Boucheron).