Es Profesor Asociado de Antropología en la Universidad McGill y ganador del Premio Gregory Bateson 2014. Es conocido por el libro Cómo piensan los bosques.
Su libro, publicado en castellano en 2021, How Forests Think (2013) (Cómo piensan los bosques), ha sido descrito por la profesora de antropología de Cambridge Marilyn Strathern como «un salto en el pensamiento en el sentido más creativo» y «[un] artefacto supremo de la habilidad humana en el pensamiento simbólico» La obra se basa en un trabajo de campo etnográfico de cuatro años con los runa en el Alto Amazonas para desafiar los supuestos más básicos del pensamiento antropológico.
Utilizando la teoría semiótica de Charles Sanders Peirce, Kohn propone que todas las formas de vida, no sólo los seres humanos, participan en procesos de significación y, por tanto, deben considerarse capaces de pensar y aprender. Argumentando que el yo no pertenece únicamente a los seres humanos, Kohn propone que cualquier entidad que se comunique mediante el uso de signos puede considerarse un yo, lo que conduce a una compleja «ecología de los yoes» de la que forman parte tanto los seres humanos como los no humanos. El trabajo de Kohn se basa en una creciente literatura, de autores como Bruno Latour, Donna Haraway y Eduardo Viveiros de Castro, que pretende llevar las ciencias sociales más allá de los límites de las relaciones estrictamente humanas.
Cómo piensan los bosques ha sido criticado por utilizar una definición muy débil de «pensamiento»: «Bajo tal definición, podría decirse que una amplia gama de cosas piensan. Sin embargo, no se trata de un descubrimiento revolucionario; es simplemente un cambio semántico que da la ilusión de novedad». Además, se ha argumentado que la débil definición de pensamiento de Kohn no da cuenta del fenómeno del antropomorfismo y el animismo discutido por Philippe Descola y otros.
En 2014, HAU incluyó una sección entera basada en un simposio sobre el libro «Cómo piensan los bosques» que incluía contribuciones de Bruno Latour y Philippe Descola.